传说明朝时的山西有一位名叫薛广的儒生，他祖上世代经商，到他这一代更是家境殷实。薛广一共娶了三房妻妾，妻子张氏为人跋扈，掌管家中钱财，二房刘氏尖酸刻薄，三房王氏名春娥，生性贤良敦厚，最得薛广喜欢。这三人只有刘氏生了一个男孩名叫薛倚，乳名倚哥。刘氏仗着自己生育有功，平日里气焰更加嚣张，常和张氏一同欺负三娘。三娘知书达理，顾全大局，对二人多方忍让，因此薛广也更加敬重她。
这一年薛广决定上京赶考，求取功名。临行前他叮嘱张氏、刘氏安分守己、平和度日，老管家薛保照料家中一应事宜，更和三娘依依惜别，再三嘱托，十分不舍。薛广行至镇江，在客栈中遇到同乡冯迎。薛广惦记家事，打听得冯迎要回山西家中，便修书一封托他带回，并把路上收账得来的五百两银子也一起交给了冯迎，让他一起带回家中。冯迎对薛广的要求满口答应，但一见银子便起了坏心。他送别薛广后撕毁家书，私吞银两，并回到家乡四处散播薛广客死异乡、尸骨无存的谣言。
薛家上下听到消息后十分震惊，张氏、刘氏痛哭嚎啕，薛保悲泣不已，三娘痛不欲生。但给薛广办过丧事后，张氏便偷偷地变卖了家产溜之大吉，刘氏也狠心丢下了年方五岁的倚哥，私下带着细软金银改嫁他人。危难中，只有三娘惦念与薛广的夫妻恩情，薛保对主人家忠心耿耿，二人不肯弃家而去，并担起了抚养倚哥的重任，主仆三人相依为命。因为家财尽失，三娘等人不得不搬离祖宅，迁居到破茅屋栖身。为了生计，三娘纺布织绢，薛保上山打柴，换取的钱粮除了日常用度，更要供倚哥上学读书。日子虽然清苦，但三娘对倚哥疼爱有加，一心盼着他学有所成，好不辜负薛广的在天之灵。
薛倚年纪幼小，性情顽皮，三娘宠爱他之外也不免有时要严加管教。一日薛倚在学堂又和同学起了争执，其他人讥笑他是没娘的孩子，他无言以对，忿忿地回到家中。三娘检查他学业时，他便十分不耐烦，推说自己今日在外玩耍，不曾去上学堂。三娘十分气愤，罚他跪下，教导他说：“儿啊，你年幼无知，岂不知青春年少正是上进的最好时光，千万耽误不得。今日娘打你一次，希望你记住教训，莫再贪玩。”说着拿起竹板，就要教训倚哥。不料倚哥抓住她的手，顶撞道：“你又不是我亲生的娘，凭什么打我!”三娘闻言不由得愣住了，心想自己为了这孩子忍饥受冻，日夜辛劳，到头来却得了这么句寒心的话语，不由得悲从中来，五内俱焚。倚哥见三娘脸色不对，心知自己失言，又愧又怕。
此时恰好薛保砍柴归来，他见倚哥神情不安，三娘在一旁闷坐哭泣，心里也明白了一两分。他走到三娘面前双膝跪倒，说道：“三娘养育倚哥辛苦，倚哥年幼不懂事，冲撞了三娘，这一次三娘只管看在过世的东家份上，不要与他计较。”三娘悲道：“你说他年纪小，但他说出来的那话却比大人更叫人伤心。现今他能对我恶言相向，待日后我老了还不知怎么对待我呢。我这每天纺绢织布的为了什么，还不如大家立刻一刀两断的好!”说着便拿出剪刀剪断了织布机上的布头。薛保也是声泪居下，急忙劝导：“三娘啊，那大娘和二娘改嫁他人，丢下小倚哥无依无靠，幸亏有了三娘你有情有义，一心拉扯他成人。如今你再离去，就只有我老薛保带着他沿街要饭罢了!”
三娘哭着搀扶薛保起来，说道：“老管家，那倚哥今日逃学玩耍，我训斥他，他却反说我不是他的亲娘。这、这叫我还怎么教养他?!”薛保忙拉过倚哥，向他说道：“倚哥，我见你神情有愧，想来也是知道错了。你母亲以往是锦衣玉食，现在为了你吃糠咽菜，你却还这样冒犯她，还不向母亲认错，否则气坏了母亲，岂不是大不孝!”
倚哥顺势跪倒三娘面前，叩头言道：“孩儿口无遮拦，实在是无心的过失，请娘亲随便责罚，只是不要气坏了自己。”三娘见此更加心酸，说道：“儿啊，你父亲遭遇不测，你大娘、亲娘纷纷改嫁他人，只有为娘我苦熬至今。我为的还不是你年小，他年老，无依无靠。我做你父亲的妻子、做你的母亲，我就有责任要将这个家的担子挑起来。你是薛家如今唯一的根苗，你就要努力上进、重新光耀薛家门楣。我如今再打你，你还说不说、我不是亲娘?”说着，手里的家法竹板就要打下。薛保急忙拦住三娘：“三娘，你要出气只管打老奴吧，打在倚哥身上，老奴的心酸呐!”
三娘见薛保如此，倚哥也在一旁哭得凄惨，心也软了，双手搀起倚哥说道：“老管家，你的一片忠心我都明白。儿啊!日后切不可再贪玩，要苦读诗书才对得起娘和老管家待你的一片苦心。”
薛倚自此一次后，愈加明白事理，开始发奋苦读。薛家主仆三人虽然一贫如洗，但生活得也算是比较顺心。十三年后，十八岁的薛倚进京赶考，一举得中头名状元。进朝封官后他惊喜地发现父亲薛广居然也是位列朝班，已经做了户部尚书。父子二人悲喜交加地相认后，互道别来情形。
原来当年薛广赶考后高中进士，他随后立即派人回乡寻访家眷，但发现家中已是家业零落人去楼空。十多年来薛广深受赏识，官职一路高升，但他惦记家中情形，时常忧心忡忡。听得薛倚向他说明这十多年来家人四散、三娘含辛茹苦抚育幼子，薛广心痛不已。父子二人立刻命人到山西接回了三娘和薛保，薛家夫妻、父子自此团聚。薛广向朝廷奏明三娘的贤德事迹，皇帝也深受感动，对三娘大加赞赏，封她为诰命夫人，三娘教子的事迹也从此传扬开来。
