薛奎，字宿艺，绛州正平（今山西新绛）人，生于宋太祖乾德五年（967年），卒于宋仁宗景祐元年（公元1034年）八月。他性格刚毅笃正，不与人苟合，为政严敏清正，善解民疾，注重教化民风，乐于举荐人才，临事持重明决，敢发表自己的见解，累宫中外，成著政声，为北宋一时名臣。
薛奎生活在北宋初期，当时政治比较稳定，统治者还能励精图治，发展国力，所以给他提供了施展才能的机会。
薛子直儒，早卒，倒子仲儒为嗣。有五个女儿，四女儿嫁于欧阳修为妻。他一生对长者敬，对晚辈慈爱，生活非常勤俭，景元年(1034)卒，终年68岁。死后，赐谥号为简肃，其婿欧阳修为他撰写了墓志铭，文存《绛州志》艺文。遗著有《薛简肃公文集》四十卷。
宋真宗即位，薛奎迁殿中丞、知长水县，又知兴州（今陕西略阳）。兴州有铁监，每年调发300人采铁铸钱，但收入不足支付所花费用，百姓以此为苦。薛奎弛山禁，募民任其开采得利，只收铁租铸钱，既罢繁役，又成倍地增加了产量，随后迁太常博士。被御史中丞向敏中举荐，拜监察御史，召为殿中侍御史。人中祥符四年（1101年）十月，薛奎以宋真宗数宴大臣，以至时有醉者，谏其应勤干政务，简于燕幸，得到采纳。五年二月，他出为陕西转运使，查证出党项赵德明诬告延州人侵占其属地黑林平的事实，不久因举人失当免官。数月后才起用通判陕州。
天禧元年（1017年）五月，薛奎被召还，令安抚遭受蝗、旱灾的河北路。十二月改尚书户部员外郎、淮南转运使。天禧二年（1018年）二月，薛奎迁江、淮制置发运使，他开畅州河、废三堰，大大方便了漕运，当年就运送了江南的800万石粮食到京师，后任者很少能再达到这个数目。薛奎因此进吏部员外郎。
天禧四年（1020年），薛奎被任命为三司户部副使，五年七月，因与三司使李士衡争事意见分歧，以户部郎中、直昭文馆知延州。那时赵德明每次派官吏到京师运取拨予的物资时，都要私买宋朝边界上禁上买卖的重要物品，并借机隐瞒关税。薛奎得知详情后，奏请把党项人所取物资由四川运入关中，再转致他们，杜绝了上述弊病。
宋仁宗天圣元年（1023年）四月，薛奎迁吏部郎中，龙图阁待制、权知开封府。薛奎以严为治，处理政事决不延贷，京师为之肃清，因此人皆畏惮，私下起绰号称之“薛出油”。宋仁宗知道这个绰号询问薛奎，薛奎回答说知道此事，只是“击奸安避此！”受到宋仁宗的赞扬。七月，为辽圣宗萧后生辰使，出使契丹。二年七月迁右谏议大夫、权御史中丞，上疏论择人、求治、崇节俭、屏声色等十数事。三年正月，辽使萧从顺来朝，说宋使至辽者皆可见辽太后，于是请见垂帘听政的宋真宗章献刘太后，而朝议不能决。当时薛奎为馆伴使，以宋朝大臣也不能见太后面为由说服了萧从顺。由此朝中嫉妒者进谗言诽谤薛奎泄漏了朝中秘密。二月，薛奎罢为集贤院学士、知井州，宋仁宗认为薛奎多次在西部边境地区作官，熟悉那里的风土人情。即改知秦州（今甘肃天水）。
秦州为西边要地，常驻重兵把守，但土地贫瘠，兵费用入不敷出。薛奎上任后力求节俭，教百姓改进耕作方法，搞好商业贸易，开源节流，一年中就积存粮食300万石，税收余存3000万缗，又核查出州民隐瞒不报的田地数千顷，收缴田租10余万石，取得了很大成效。四年三月，薛奎加官枢密直学士、知益州（今四川成都）。秦州百姓及少数族部落数千人列其政绩、上书转运使请留薛奎，宋仁宗降玺书褒谕，不许留任。
薛奎在益州，为政务求宽简。当时朝廷每年需在成都买布数千万供给秦、陇等地驻军，有些官吏乘机隐克私吞，薛奎命民互相作保，州府预付价钱，到期集中转运，既方便了官民，又堵塞了漏洞。由于薛奎在益州的政绩颇多，蜀人比之前尚书张咏。薛奎曾作《春游好》诗10首，赞叹岁丰人乐的益州，自号“薛春游”，与前号相对，并于天圣六年（1028年）三月被擢为龙图阁直学士、权三司使公事，调往中央任重要职务。
七年二月，薛奎参知政事，迁给事中，明遭元年（1032年）十一月再迁尚书礼部侍郎。十二月，章献刘太后谒太庙，欲服皇帝衮服，薛奎力谏不听。次年三月，章献刘太后去世，薛奎劝宋仁宗以太后服葬之，又奏请驱逐刘太后内侍下政者罗崇勋等人。这时，宋仁宗亲政，刘太后在世时的权臣多被罢免，独薛奎仍被重用。然而薛奎因得喘疾，多次请辞，宋仁宗诏免其上朝，只照常处理政务，又数辞，才于十一月罢参知政事，为资政殿学士、户部侍、判尚书都省。
薛奎每作一官，皆可说政绩炳然，尤其是开封为京师之地，达官权贵比比皆是，益州为蜀都，物产丰富却远离中央，民心易变，“皆世号最难理者”，薛垄先后知此二地，一严一宽，治理有方，名震天下，任参知政事时，谋议无所避，遇事不论大小，只要认为不合理，都要纠正，若未合意，即使四家后仍忧虑叹息，无心饮食。家中人笑其不必如此，他回答说，“吾惭不及古人，而惧后世讥我也!”其使契丹时，深受辽人尊敬，以至每有辽使来宋，必问其消息，当得知他为参政政事后，谓宋朝得人才。
薛奎非常爱惜人才，曾屡荐后辈，知益州还朝时与范镇一起出蜀，有人问其在四川的收获，他推举范镇说：“得一伟人，当以文学名世也。”宋仁宗天圣九年（1031年），薛奎荐利州路转运使、屯田郎中李绎为河北转运使，明道元年以太常博士明镐妙文博学、端重有谋、能断大事荐为开封府推官。范仲淹，庞籍成名前也都被薛奎推荐过。薛奎又把第三、第五女嫁给王拱辰，第四女嫁给欧阳修。范镇、明镐、范仲淹、庞籍、王拱辰，欧阳修等人，后皆为北宋名臣。
薛奎一生著文800余篇，文章气质纯劲如人。其侄编为文集40卷，今不存。
薛奎终以名臣、贤辅著称于世，实现了自己“千杯如有喜，一气自无私”的抱负。
