据说当年薛刚反唐失利，为逃避官府追剿，离开京城长安，来到少林寺投奔师父房玄龄。师父告诉他，房州西南神农架有座九焰山，山高林密，四面悬崖峭壁，为一天险之地；山后又是一马平川的大九湖草原，能屯兵百万。劝他去那里养兵储粮，俟机再度举兵。
薛刚辞别师父，直奔神农架。一日行至官封口，突然杀出一群草寇，一阵厮杀，草寇落荒而逃。此时，只见一女将从山上飞奔而下，迎战薛刚。厮杀之中，她见薛刚人品出众，武艺超群，便心生一计，调转马头奔入山寨。薛刚好胜心强，追杀不放，不觉误入寨门。突听鼓声大作，瞬间寨门紧闭，一道绳索从天而降，正好套住薛刚，此时众兵一拥而上，将薛刚拿下。这位女将，就是曾在京城擂台比武时打伤皇亲而逃进深山，早已在此落草的山寨女王纪兰英。她求薛刚留下共图大计，二人情投意合，后结为夫妻。他们开荒种粮，广招兵马，很快发展到数万人马。
为防官军进剿，他们在山口要隘修寨筑堡，又在大九湖扎下九个兵营，谓之九个字号，加上薛刚帅府所在地帅字号，共十处营地。官府曾发兵二十余万进神农架征讨，薛刚兵集要隘，凭险据守，在此大败官兵。
当年薛刚与纪兰英驻守的古寨，目前仍保存较好。薛刚寨位于神农架官封乡官封村的紫竹河畔。一道山崖，半腰凹进，形成一块平地，寨堡就筑在崖凹处。寨墙高约4、5米，长约800余米，全用石块垒砌。此寨由薛刚夫人纪兰英始建，因此又名兰英寨。薛刚寨有东西两个寨门，目前东寨门已毁，西寨门保存完好。只见半圆形的寨门高耸于山岩之上，一条古道通向寨门，古寨左依山崖，右临河谷，好个一夫当关，万夫莫开之地。
进得寨门，可见一石块垒砌的高台，这是守寨的瞭望台，登高远眺，可观数十里之外。寨内有一天然石柱，上下与岩壁相连，中间呈圆柱状，传说当年薛刚和纪兰英常在此拴马，故名“拴马桩”。由于长期栓马，拴马桩上被绳索勒出的绳印还清晰可见。
笔者曾多次进寨考察，还在岩壁上发现数十个方孔，孔口高18厘米，宽13厘米，外小内大，呈燕尾状。岩边有破碎的瓦砾一堆，这是当年守寨兵营的营房遗址。薛刚寨是目前神农架发现的数十座古寨中保存最好也是最壮观的古寨。当年薛刚在大九湖的十处军营现遗址尚存。如今大九湖乡各村庄的地名仍沿用薛刚当年军营的名称，如帅字号、一字号至九字号等。为恢复历史风貌，再现当年军威，林区政府仿唐代战旗模样制作了十面大旗，立于当年薛刚各军营处。若游人到此，定会触景生情，仿佛看到了驰骋奔突的金戈铁马，听到盛衰兴亡的慷慨悲歌，唤起人们多少遐想和思索。
