人名，从本质上说.只不过是一种“明”人的符号，一种区别你我及其谁的标识。草昧时代，天地间无所谓名，老子曰：“无名万物之始。”在人类感到“必也正名乎”的初期阶段，也只是使用公名，如炎、黄、尧、舜，一个氏族的部落名称，就是这全部落的人名。直到原始公有制解体，“我”的地位从“我们”中脱颖而出。宣告独立，这才有了私名。那时间大约是中国的夏朝。
商代的取名有以下几个显著的特征：
1.以天干命名。如盘庚、小辛等，此命名法是殷帝王的专利。
2.以地支命名。甲骨文中的贞卜人物有名“午”、“卯”的。
3.以地名作人名。商殷远祖帝喾兴于高辛(地名)，故名“高辛”。
4.因事而名。商汤名履，《帝王世纪》云：“主癸之妃回扶都，见白气贯月，意感以乙日生汤，故名履。”
5.以德为名。此命名法对周代的谥号产生过重大影响，如追谥商帝辛为纣，纣者“残义损善”也。
名之出现字、号是周代之事。周人以避讳来敬事神灵。呼名唐突不敬，因此立字以尊名，字、号专供人称呼。呼字表示客气尊重，又立号以尊字，把号呼得格外响亮便表示对人特别客气，特别尊重。“号为尊其名更为美称焉”(《周礼》)。据《礼记》载，周人“始生三月而加名，故云幼名;年二十有为父之道，朋友等类不可复呼其名，故冠而加字”。但加字时男女有别，“男子二十冠而字，女子许嫁笄而字”。名和字既有联系又有区别，“闻名即知其字，闻字即知其名”(《白虎通》)。古人命名用以自称，表示谦谨，命字是用来给朋友呼唤的，表示客气。名除自称外，神圣不可侵犯，凡尊亲、君上、圣人之名都要讳言。字是由名孳乳而来，是用以表德的，不用讳言。对晚辈及地位卑贱的人只称名不称字，谦称自己时用名不用字，尊称别人时用字不用名，这大概是“字以表德”的缘故。
所谓号，有人号和自号之分。人号是别人给取的，有爵号、官号、谥号、绰号之分。文人矜奇喜异，兴致所至，往往根据自己的情况立号，这就是自号。一个人可以有几个自号，宋代以后，一个人甚至拥有数十个自号，通过这些自号，可观其人生之志趣、寄托、业绩、癖好、居室、收藏、形貌、性格、经历等等。
春秋时期，取名有所谓5种方法和6项条规。
5种方法：
名有信，指据人的出生与某事相联取名，并且该事真实可靠。如唐叔虞出生时，手里有纹似“虞”字，因而命名为虞。
名有义，指以德命名为义。如武王名发，是因为文王见武王出生，以为武王必发兵诛暴，故命名为发。
名有象，指据其人与某物相类取名。如孔子，头像尼丘，故名丘。
名有假，指取名凭借外物。如孔子的儿子伯鱼出生时，有人进鱼，故取名鲤。
名有类，指儿子与父亲相像，视父亲当时的观感觉得类不类或肖不肖而命名。如桓公的太子与他同生日，故命名曰同。
6项规定：
1.国君之子，不用本国名做人名。春秋时，晋侯周、卫侯郑、陈侯吴、卫侯晋皆以他国为名。
2.不以官为名。僖侯原名司徒，因用了官名，后改名为中军。
3.不以山川为名。统治者若用山川名，则另为山川改名。
4.不以隐疾为名。隐痛疾患为不吉利，不能用于人名。
5.不以畜牲为名。若以猪为人名，祭祀时则废猪;若以羊为人名，则祭祀时废羊。
6.不以器帛为名。器帛是礼的见证物，若用器帛作人名，则废礼。
春秋时期命名还有这样的特点，常常在姓和名之间加助词之、施、不等。如孟施舍，姓孟名舍，施为助词。
周秦命字的方法大致有如下几种：一是同义互训。如颜回字渊，《说文》：“渊，回水也。回，渊水电。”二是反义相对。楚公子黑肱，字子皙，“皙，人色白也”。黑与白相对。三是连义推想。秦百里字视明，视者，察也，由此推想到明瞭。四是联义实指。楚公子启字子闾，闾是里门，名启字闾，取启门之义，由启而指常开的实物里门。五是辨物充类。宋公子段字子石，段读为碬，为磨刀石，属石类。六是伯仲排行，楚国的成大心字孙伯。七是干支五行，楚公子午字子庚。
汉代王莽禁二名，以单名为荣，以二名为耻。王莽禁二名影响深远，取单名的习惯延续了300年，以致魏晋以后单名仍较二名为多。在《后汉书》和《三国志》中，单名人物占绝大多数。
汉代命字方法有其特色。一是用尊老排行来命字。周秦时已开始用伯、仲命字，但汉代命字使用排行字、尊词、敬词，并使字变为二言。如司马相如，字长卿，长是排行，卿是敬辞;杜诗字君公，君、公都是尊老字;杨荣字子孙，子、孙均为谦逊之辞。汉代还出现了一些新兴的排行字，如元、长、次、幼、稚、少等。二是用美辞来命字。这些美辞主要有表尊老的、表称谓的、表身份的、表形容的、表德性的、表行为的、表赞叹的，等等。
魏晋六朝时，二言之名喜用“之”字，世代相袭。如王羲之有子玄之、凝之、微之、操之、献之，而微之又有子桢之，献之有子静之。其原因：一是“之”是道教组织中用于名字的暗记。二是南北朝的避讳，对一些时尚的字可以通融，或故意不避，这是避讳史上一个特殊的时代，因此王羲之一家，不以“之”避家讳。
魏晋六朝命名时还喜用“阿”字。在这之前，也有用“阿”于名的，《汉高祖本纪》称老大母为阿妇，《三国志》中鲁肃称吕蒙为阿蒙，曹操的小名叫阿瞒。但此风在魏晋六朝是一种时尚，称“阿”以表亲爱。粱武帝称临川王为阿六，王右军称王临之为我家阿林。后来“阿”用于名，王蕴小名阿兴，许询小名阿讷，刘叔秀小名阿秀。
晋代命字，常在名后加辞。元恭字显恭，“显恭”字和名相同，“显”为加辞。到六朝又出现了名和字完全相同的情形。如庚仲容字仲容，田承嗣字承嗣。此风唐代尤甚，如崔载字载，孟浩然字浩然等。这种风尚，唐以后仍有延续，如宋代杨砺字砺，今人张振武字振武。
除了名和字相同外，唐代取名命字还有三个特点：一是喜用排行称呼，如白居易为白二十二舍人，张曙为张十一功营，还有徐十一娘、吕三娘等。二是一言之字的复古。一言之字在周秦至汉初出现颇多，西汉中叶渐衰，至唐代复兴，可能和唐中叶儒学复古运动有关。三是唐代命字出现了又一批新兴的称谓美词和助字。称谓美词如已、予(吾、我)、臣、友、汝等。用于命字的助词是可、以、如、若、斯、也、哉等。如毛奇龄字大可，郑党民字以道。
五代多以“彦”命名，此风波及宋初。有人作过统计，自唐末五代至宋初，以“彦”人名的大小人物见于吏册的约145人。“彦”本美名，用“彦”命名，可能与当时的战乱和人们对太平盛世的向往有关。
宋代取名命字定号常用尊老字，如老、望、父、翁等。以“老”命名定字的.如胡唐老、李寿朋字延老，以“叟”命名、字、号的，如陈敬叟、诸葛说字宁叟、朱昂号退叟，以“翁”命名、号的，如王次翁、欧阳修号醉翁等。
宋代命字还常常以名省形，叶湜字子是，是为“湜”的省形;秦桧宇会子。这种方法可以上溯周秦，孔子的儿子鲤，字伯鱼;元明清三代仍有以名省形命字的，如元代李山献字献之，明代何汝霖字雨人，清代黄淼字水心。
辽金元时人名多用奴、哥字。“奴”字的初始义为罪人、贱役，世称社会低下的人为“哥”。多用哥、奴字可能是以下两个原因所致，一是辽、金、元以游牧民族进人中原，文化程度浅薄，汉化的人名粗俗不堪，有名猪粪、狗狗、七斤，比较起来，以哥、奴命名要文气多了。二是哥、奴在汉人中作乳名用以示溺爱，如刘裕小名寄奴，欧阳修有子名僧哥。
金人多加汉名。金人通晓汉文，能用汉文命名。本名用于内部交往称呼，汉名则用于诏、令，章、奏，并沿袭汉人避讳习惯。
元代汉人多作蒙古名。金和元的统治者入主中原后有所不同，金统治者女真族接受汉化，从帝王至庶族都有汉名，而蒙古族不通汉文，并有用夷变夏的野心，对汉人常以赐蒙古名示宠，故汉人颇多模仿蒙古名的。如汉人张荣造舟济师，太祖赐蒙古名兀速赤，而小名仿蒙古人叫拜帖木耳。
明代由汉人朱元璋建立，取名多承汉族习俗。清代由女真族努尔哈赤建立，命名习俗继金代。明清两代在取名上有两个特征不可忽视。
一是明清对取号风气大盛。号产生于春秋，春秋至汉代基本上是用“伯、仲、子、父”命号;唐宋命号风气渐兴，取号多用“居士”;元代命号多用“道人”;明清命号风气大盛，并出现了一些怪号，如落落庵、咄咄翁、小小园、惺惺叟、好色斋、辟仙之不欲升天者、仰视千七百二十九鹤斋、西北之西北老人等。文字最长的号如“万里行脚僧，小浮山长，统理天下名山风月事，兼理仙鹤粮饷，不醒乡侯”。
二是清代考据风对人名的影响。考据学对人名的影响有消极和积极两个方面：消极的影响表现在人名用字上出现了一些冷僻字，取名单重视文字手段和技巧的运用;积极的影响表现在考据学家以人名为训诂材料，通过考证，写出了一些人名研究的专著，如王引之《春秋名字解诂》、俞樾《春秋名字解诂补义》、胡元玉《驳春秋名字解诂》，等等。
