古时候，并不是每一个人都既有姓、有名，又有氏、有字的。姓、氏、名、字的享有权和一个人的身份、地位、家庭、职业等有着密切的关系。
姓是表明个人所生家庭的符号，是母系社会的产物。比如“姜”姓，《说文解字》说，“姜，神农居姜水，因以为姓。”
氏是在姓的基础上发展起来的，表示姓的分支的符号，而且是区别男子身份地位的标志。
今天的姓有的是古代的姓，绝大部分是来自古代的氏。这种姓氏合一的局面是秦以后形成的，今天的姓和氏已经没什么区别了。
在近代的白话小说里，尤其是武侠小说中，当一个人表白自己光明磊落、敢作敢当的时候，常说“大丈夫行不改姓，坐不改名——我就是某某人！”中国人特别看重自己的姓氏，这大约是受儒家的敬宗法祖的思想影响，所以才这样对待自己的姓氏。因为改了姓就意味着换了祖宗，这是莫大的耻辱。
先秦时，普通百姓是没有名和字的，只有贵族才既有名又有字。据《礼记》说，一个男孩生下满三个月，由他父亲来给起名，到了二十岁，举行加冠礼，将头上左右的抓髻和下垂的头发，一齐朝上束起，挽于头顶，戴上冠，由来宾命字，就算成名了。两汉以后，知识阶层的人，一般都是有名有字，不只限于贵族了。宋代以后，社会各个阶层都可以命名取字，不再有任何限制。
字是从名孳生出来的，二者之间有极为密切的联系。用语言表达时，便可以闻名知字，闻字知名；如果用汉字写出来，又会多出一层美妙的视觉效果，而且形象地指示出名和字之间的意义联系。如：孔鲤，字伯鱼；纪昀，字晓岚；洪梧，字桐生，等等。
不过，现代以来，除一些文化人喜欢取字外，中国人一般只有名而无字了。据阎福卿等编的《中国姓氏汇编》一书统计，目前中国人的姓（包括单姓和复姓）大约有5730个。
