今天的汉姓中保存了不少历史上少数民族的古姓，春秋时代，有狄、代、戎、羌、米、安、瞒、蛮等各族姓氏;秦汉时期有党、单、雕、论、徐庐、源等姓氏;南北朝及五代十国有匈奴、鲜卑、回纥、突厥等族的拓跋、单子、宇文、长孙、呼延、赫连、万俟、慕容、贺
兰、尔朱、哥舒、可朱浑、莫那娄等姓氏;辽金有契丹和女真族的耶律、蒲察、石抹、萨、赛等姓氏。我国史书记载中出现过的姓氏约有五六千个。其中极大多数双字数和所有的三字姓、四字姓系来自兄弟民族的姓氏译音，约有2000多个。
历史上的胡汉互改姓，主要还是胡姓汉化。古代少数民族姓氏汉化大致有以下几种情况：
一是帝王下诏赐姓、改姓 古代有不少帝王出于开疆拓土、羁縻番邦的政治需要，经常向异族首领赐姓，如汉武帝向匈奴体屠王的太子日赐姓金。
二是因事改从汉姓 有的是迁徙卜居，有的是避难避祸，也有的出于其他原因。
三是复音姓氏单音化 历史上少数民族的姓氏根据译音写成汉字后，字数多少不一，有一字姓、二字姓、三字姓以至七字姓，都需简化。古代少数民族复音姓氏的简化有着多种形式：有的是取原姓译音中的一个字作为新姓，如贺葛之为葛，那娄之为娄;有的是借用与原姓译音中某个读音近似或意义相同的汉姓，如独孤浑借用汉姓杜;有的是按照汉人的风俗礼制加以更改，如北魏孝文帝将皇族拓跋氏改姓为“元”(元，首也);有的是借用与原姓含意相同的汉字为姓，如清朝皇族姓爱新觉罗，满语“爱新”意为“金”，“觉罗”意为“姓”，爱新觉罗意译为汉语即“金姓”。清之后，爱新觉罗皇族中有不少人都改姓“金”。
四是定居中国的外国人改从汉姓 例如唐代从各种途径来到中原的犹太移民的姓氏均由皇帝亲赐。据明弘治二年碑记，当时的犹太人有李、俺、艾、高、穆、赵、金、周、张、石、黄、李、聂、金、张、左、白等17姓。
当然也有“汉氏胡化”的情况，如北周即下令将汉姓改为鲜卑姓。
