人称常家祠堂为“中国民间第一祠堂”，我们有些将信将疑，跟随导游来到祠堂前。常家祠堂对面矗立着一面大型砖雕影壁，制成于清光绪六年（1880年），中间由240个书写迥异的篆书“寿”字组成。按中国六十花甲子传统，取谐音“寿二百四十止”，是祈愿主人安康长寿，祈愿家族人丁兴旺、四世同堂、代代长寿。
照壁两边一鹿一鹤，鹤为长寿象征，鹿兼有国泰民安、政通人和的吉祥之兆。祠堂也称家庙，是祭祀祖先和举行各种家族礼仪活动的中心。常家原有“南祠堂”与“北祠堂”两座，现存的“北祠堂”建于清光绪五年（1879），修建历时3年，占地8亩，耗银2万余两。北祠堂是因当年沿街北区被设为红军伤员疗养处，才得以妥善保存下来。
气势不凡的高台歇山式的祠堂大门，门前望柱围栏，高耸的旗杆，给人以肃穆威严凝重感。常家祠堂门前左右分别竖立着高高的石旗杆，导游问我们是否知道旗杆代表什么，见没人应答，接着又说：清朝时，家族中有人取得四品以上官位的，才有资格竖立这样的旗杆。
常家从兴到衰整个过程中，出现过四品以上官员46位，其中包括5位从二品爵位。旗杆是家族荣耀和权利的象征，也映示着常家当年曾以有过的辉煌史迹。抬头看，常家祠堂门楼正中悬挂“常氏宗祠”匾额，左边“艺舟仪济”匾，右边“乐善好施”匾。十三世常立德书写楹联：卜地辋川百代儿孙承德泽，名堂燕翼一脉先祖绍嘉猷（祖先选择车辋这个吉祥地定居，使子孙后代能够承托祖上恩德，家业兴旺、代代相传）。
祠堂院宽25米，进深100余米，七开间，三门四进，包括门亭、房宇、献阁、回廊、正殿、偏厢，是一套严谨有序、结构完整的建筑群。拾级而上，可看到祠堂高高的门槛，“高筑门槛广聚财、顺顺当当跨进来”。跨过门槛，进入祠堂前院，大厅里侧是个可以反向使用的戏台。这个戏台也叫过道乐亭，平时用做进入祠堂的通道。
宽敞空阔的院落是常氏族人聚集观赏戏剧演出的场地，晋商都酷爱晋剧，常家在商业兴盛期，凡逢年终或有喜庆事时，都要请班唱戏热闹一番，一为告慰先祖家业兴旺发达，二为酬谢各号掌柜一年来的辛苦。一位来自黑龙江的游客指着戏台上端匾额“义关风雅”，问导游是何含意？答曰：风雅泛指以诗经为代表的古文化，即儒雅之气；常氏家族众多义举，均由其以儒学传家、德义双馨所致。
这块匾额是山西巡抚曾国荃因为常家世和堂世代以儒教传家，为褒奖其家族在经济、文化上对山西作出的贡献，经奏请朝廷后赠予常家的。院落里种植槐树和松柏，“槐荫子孙、万代长青”；西侧一棵龙槐已有130年的树龄，是光绪八年（1882年）祠堂落成时，由常氏十二世常恰从俄罗斯带回所种植。
